La Nueva Biología del Siglo XXI

En julio del año 2008, en los Estados Unidos, el Instituto Nacional de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias, y el Departamento de Energía, le solicitaron a la Junta de Ciencias de la Vida del Consejo Nacional de Investigación, que examinara el estado actual de su investigación en biología y recomendara la mejor forma de capitalizar los recientes avances en ciencia y tecnología. En 2009, el comité creado sobre la Nueva Biología del Siglo XXI entregó un reporte (http://www.nap.edu/catalog/12764.html) que muestra la situación de cambios revolucionarios en que se encuentra la investigación biológica, debido a su integración con la física, la matemática, la computación y la ingeniería. Se espera que estos esfuerzos científicos produzcan, como en otras ocasiones, nuevos productos, nuevas industrias, y aún nuevos sectores económicos no imaginados hasta ahora.
Le solicitaron a este comité que su análisis estuviera guiado por ciertas preguntas, entre otras: ¿Cuáles son los asuntos fundamentales de la biología que pueden ser mejor entendidos ahora?, ¿Cuáles serían los resultados prácticos que se lograrían de entender mejor esos asuntos fundamentes?, ¿Cómo se podría desembocar en aplicaciones de alto impacto en el futuro cercano?, ¿Cómo un mejor entendimiento fundamental de los sistemas vivos reduciría la incertidumbre sobre el futuro de la vida en la Tierra, mejoraría el bienestar y la salud humana, y dirigiría hacia nuevas formas de comportarnos en el planeta?, ¿Cómo pueden asignar apropiadamente sus inversiones las agencias federales arriba mencionadas?, y ¿Son necesarios nuevos mecanismos de financiamiento para impulsar la investigación interdisciplinaria de frontera?
La esencia de la Nueva Biología es, según el comité, la integración del conocimiento de muchas disciplinas que permitirá un conocimiento más profundo de los sistemas biológicos y, a la vez, encontrar soluciones a diversos problemas que enfrenta la sociedad. Se espera poder incidir en cuatro temas de gran importancia: generar plantas alimenticias que se adapten y crezcan sostenidamente en medios ambientes cambiantes; entender y mantener el funcionamiento de ecosistemas y su biodiversidad frente a cambios rápidos; lograr alternativas sustentables a los combustibles fósiles; y comprender y manejar la salud de cada individuo.
Algunos de los muy diversos caminos en que las ciencias de la vida están ya empezando a incidir en los cuatro temas anteriores son: plantas con maduración acelerada, con tolerancia a sequías y resistentes a enfermedades; ingeniería de alimentos para que tengan mayor proporción de vitaminas y de aceites saludables; monitoreo con biosensores de ecosistemas para la pronta detección de invasiones dañinas; sistemas biológicos para la captura de bióxido de carbono de la atmósfera y su utilización como materiales de construcción, con la finalidad de ayudar a mantener estable el clima; producción de biocombustibles para el transporte de bienes y personas; biosistemas que producen hidrógeno para sustituir combustibles fósiles; biomateriales que capturan la energía solar y son utilizados en sistemas fotovoltaicos; productos manufacturados con materiales renovables que incrementan su biodegradabilidad o su reciclado; procesos industriales de manufactura diseñados para producir cero desechos; un mayor entendimiento de lo que significa estar saludable puede enfocarnos a favorecer la prevención más que reaccionar a las enfermedades, e individualizar los perfiles de riesgo y la detección temprana harían posible que se provea a cada persona con la atención médica adecuada y en el momento adecuado.
Resumen sus hallazgos en cuatro áreas: primera, la sociedad mundial se enfrentará a retos muy importantes en las áreas de alimentos, ambiente, energía y salud; un mejor entendimiento de los procesos biológicos fundamentales producirá innovaciones biotecnológicas que ayudarán a obtener soluciones a los retos anteriores, y por lo tanto, es necesario organizar y financiar un gran proyecto en la Nueva Biología; Segunda, para el éxito de esta Nueva Biología se requerirá la interacción de investigadores comprometidos en esfuerzos interdisciplinarios y multidisciplinarios, conjuntado a la física, la computación, la geociencia, las matemáticas, la ingeniería y, por supuesto, la biología; es necesario integrar en programas específicos a muchas comunidades de científicos en diversas universidades, regiones y países, y un esfuerzo especial deberá ser realizado por las diversas agencias financiadoras para un proceso adecuado de evaluación y seguimiento; Tercera, la información es el elemento fundamental de la Nueva Biología; se deben encontrar soluciones a los retos de estandarización, intercambio, almacenamiento, seguridad, análisis y visualización de la información biológica, lo que añadirá valor a esta investigación ya que estos resultados se podrán aplicar a muy diversos campos de la vida diaria, y Cuarta, la inversión en educación es indispensable para lograr los objetivos de la Nueva Biología; se podrán atraer estudiantes al área científica que deseen resolver problemas reales de la sociedad, y el nuevo biólogo será un científico con conocimiento profundo de una disciplina y además contará con conocimiento operacional de otras varias.
Estoy seguro que en Morelos tenemos investigadores trabajando en la Nueva Biología. ¿Tendrán el acompañamiento necesario de nuestras autoridades estatales y nacionales?