Vida en Marte

publicado en la Jornada Morelos en agosto 2012.

Saber si el planeta Marte es habitable por el ser humano es un gran reto científico, tecnológico, administrativo y social. Intentar responder las preguntas que han ido surgiendo durante muchos años en las etapas de planeación, programación y puesta en marcha de proyectos específicos ha sido un reto enorme a las teorías geofísicas y geológicas, a las prácticas de ingeniería aeroespacial, a la gestión administrativa de macro proyectos y a la innovación social, entre otras áreas. Los avances alcanzados en estos proyectos han impactado positivamente la generación y uso de conocimientos para mejorar la vida de los humanos en nuestro planeta; por ejemplo, ciclos climáticos, sistemas electrónicos y de control, equipos de comunicación, combustibles mejorados, materiales avanzados, análisis de costos y programación de eventos consecutivos. Los científicos y tecnólogos involucrados en estos proyectos comparan la exploración de Marte con el descubrimiento de América a finales del siglo XV; añadiremos que con la ventaja de la no existencia de pobladores que sufran una colonización.  

La Administración Aeroespacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) estableció en 1965 un programa para explorar al planeta Marte que ha revelado un mundo extrañamente familiar aunque lo suficientemente diferente para no saber cómo funciona ese planeta (http://mars.jpl.nasa.gov/programmissions/overview/). Como la Tierra, Marte tiene casquetes polares formados de hielo, nubes en su atmósfera, patrones estacionales de clima, volcanes, cañones y otros rasgos geográficos que nos son comunes. Sin embargo, en las tres últimas décadas, las naves espaciales enviadas han mostrado que Marte es rocoso, frío y estéril debajo de su cielo color rosado. El terreno desolado de este planeta parece ser el resultado de un mundo donde hubo muchos volcanes activos, cayeron meteoros que produjeron cráteres muy profundos y grandes inundaciones dejaron sus huellas permanentes.

            El objetivo principal de este programa de la NASA es entender, con base en la ciencia, si Marte fue, es o puede ser, un mundo habitable. To find out, we need to understand how geologic, climatic, and other processes have worked to shape Mars and its environment over time, as well as how they interact today. Para averiguarlo, se deben entender como evolucionaros los procesos geológicos, geofísicos y climáticos, entre otros, para dar forma a Marte y su entorno a través del tiempo, así como la forma en que interactúan en la actualidad (http://mars.jpl.nasa.gov/programmissions/science/).Mars is similar to Earth in many ways, having many of the same "systems" that characterize our home world. No What we don't know yet is whether Mars ever developed or maintained a biosphere--an environment in which life could thrive.NoNsabemos todavía si Marte alguna vez desarrolló o mantuvo una biosfera; es decir, un entorno en el que la vida podía prosperar.

On Earth, all forms of life need water to survive.            En la Tierra, todas las formas de vida necesitan agua para sobrevivir. It is likely, though not certain, that if life ever evolved on Mars, it did so in the presence of a long-standing supply of water. Es probable, aunque no seguro, que si existió vida en Marte, lo hizo en presencia de una fuente grande de agua. On Mars, we will therefore search for evidence of life in areas where liquid water was once stable, and below the surface where it still might exist today. Por lo tanto, se van a buscar evidencias de vida en las zonas donde pudo haber agua líquida estable y, también, por debajo de superficies donde todavía podrían existir hoy en día. Perhaps there might also be some current "hot spots" on Mars where hydrothermal pools (like those at Yellowstone) provide places for life.In addition to liquid water, life also needs energy.Además de agua líquida, la vida también necesita energía. Therefore, future missions will also be on the lookout for energy sources other than sunlight, since life on the surface of Mars is unlikely given the presence of "superoxides" that break down organic (carbon-based) molecules on which life is based. Por lo tanto, las futuras misiones también estarán en la búsqueda de otras fuentes de energía que la luz solar, ya que la vida en la superficie de Marte, es poco probable dada la presencia de "súper óxidos" que rompen las moléculas orgánicas basadas ​​en carbono, en las que se basa la vida como la conocemos. Here on Earth, we find life in many places where sunlight never reaches--at dark ocean depths, inside rocks, and deep below the surface.

            The current Martian climate is regulated by seasonal changes of the carbon dioxide ice caps, the movement of large amounts of dust by the atmosphere and the exchange of water vapor between the surface and the atmosphere.El actual clima marciano está regulado por los cambios estacionales de las capas de hielo de dióxido de carbono, el movimiento de grandes cantidades de polvo de la atmósfera y el intercambio de vapor de agua entre ésta y la superficie. One of the most dynamic weather patterns on Mars is the generation of dust storms that generally occur in the southern spring and summer. Uno de los patrones climáticos más dinámicos en Marte es la generación de tormentas de polvo que se producen habitualmente en la primavera del hemisferio sur. These storms can grow to encompass the whole planet. Estas tormentas pueden crecer hasta abarcar todo el planeta. Understanding how these storms develop and grow is one goal of future climatic studies. La comprensión de cómo estas tormentas se desarrollan y crecen es un objetivo de futuros estudios climáticos. Monitoring the planet for this information over one full Martian year (687 Earth days) will help us understand how Mars behaves over its seasonal cycle and guide us toward understanding how the planet changes over millions of years.Monitorear esta información durante un año marciano completo (687 días terrestres) ayudará a entender cómo se comporta Marte a lo largo de su ciclo estacional y guiará hacia la comprensión de como ocurrieron los cambios del planeta durante millones de años.

            Conocer plenamente el medio ambiente marciano es fundamental para intentar la exploración humana directa de este planeta. The safety of astronauts is of paramount importance to NASA.Marte carece de una capa de ozono, que en la Tierra nos protege de dosis letales de radiación solar ultravioleta.We do not have good information about the amount of ultraviolet radiation that reaches the Martian surface. También, se debe We do know that the Martian soil contains "superoxides."conocer el efecto de los súper óxidos y otros químicos que existan en la superficie sobre los materiales y equipos utilizados por los astronautas. Además, se deben desarrollar Advanced entry, descent and landing techniques that reduce the G-forces on landers will also be developed for spacecraft and astronaut safety.técnicas avanzadas de entrada, descenso y aterrizaje que reduzcan los efectos de la fuerza de la gravedad sobre los módulos de aterrizaje.

            La nave “Curiosity”, que es el vehículo explorador de planetas más avanzado de la NASA hasta el momento, debió haber “amartizado” (aterrizado en Marte) hoy  lunes 6 de agosto a las 00:31, con el fin de iniciar dos años de un trabajo científico detectivesco sin precedentes (http://mars.jpl.nasa.gov/msl/participate/). Se consideraba que lograr posar a esta nave en la superficie de Marte era la misión de la NASA más difícil en la historia de la exploración planetaria con robots. Durante un período crítico que sólo duraría aproximadamente siete minutos (también conocido como "los siete minutos del terror"), la nave espacial debe disminuir su marcha de alrededor de 21,000 kilómetros por hora para permitir que el vehículo explorador se pose sobre la superficie marciana a una velocidad de aproximadamente 3 kilómetros por hora. Además, durante estos minutos no habría contacto directo entre el centro de control en la Tierra y la nave; cientos de sucesos deberían ocurrir correctamente, muchos de estos con una precisión de segundos, y todos controlados autónomamente por la nave espacial.

Durante las primeras semanas después del “amartizaje”, los controladores de la misión en la Tierra someterán al vehículo explorador a una serie de revisiones y actividades destinadas a caracterizar su funcionamiento en Marte; mientras tanto, aumentarán gradualmente las investigaciones científicas. Más tarde, “Curiosity” comenzará a investigar si ha sido o no el interior del cráter Gale de Marte (un área a la que históricamente se la ha asociado con la presencia de agua) un ambiente propicio para la vida microbiana.

            En Morelos, debemos impulsar a la ciencia, la tecnología y la innovación para asimilar los beneficios de estos macro proyectos internacionales e impulsar el bienestar de nuestra sociedad.